cruzeiros de luxo gastam US$ 1,5 bilhão por ilhas e praias no Caribe

(Bloomberg) –Se você possui o paraíso, pode lucrar com ele.
É por isso que as empresas de cruzeiros gastaram pelo menos US$ 1,5 bilhão (R$ 7,74 bilhões) desde 2019 para expandir ou melhorar as escalas privadas no Caribe, de acordo com cálculos da Bloomberg. Combinados, acumularam pelo menos 15 ilhas e praias que abrangem 5.200 acres (2,1 mil hectares) nas Bahamas, Belize, República Dominicana, Haiti e México.

Carnival Corp., Disney Cruise Lines, Norwegian Cruise Line, MSC Cruises e Royal Caribbean Cruises estão na corrida por terra. O chamado Dia Perfeito da Royal Caribbean em CocoCay, uma ilha particular a 88 quilômetros de Nassau onde 9,5 mil passageiros podem gastar dinheiro, diariamente, em passeios de balão de ar quente e tirolesas, oferece retorno de investimento de 40% ou mais, de acordo com uma estimativa do analista Robin Farley, da UBS.

“A principal razão pela qual as pessoas fazem cruzeiros são os destinos”, disse Jay Schneider, diretor de inovação de produtos da Royal Caribbean. “Então criamos destinos.”

A disputa dos países caribenhos

No entanto, a aquisição de terrenos não tem deixado de provocar efeitos. Os países do Caribe – que durante décadas ofereceram incentivos fiscais e localizações privilegiadas para destinos privados dos gigantes dos cruzeiros – estão intensificando as reivindicações por uma partilha mais justa.

As Bahamas recentemente tomaram uma posição quando a Royal Caribbean voltou sua atenção para Paradise Island, um refúgio lendário conhecido por seu apelo de celebridade e cenário de filmes como “007 – Cassino Royale”.

O governo inicialmente ofereceu um acordo favorável, arrendando sete acres (2,8 hectares) de praia pública por apenas US$ 140 mil por ano. A pressão da opinião pública e uma mudança de governo em 2021 levaram a um acordo renegociado. No final, a Royal Caribbean concordou em dar ao governo uma participação no projeto e um corte de 1% nas receitas futuras para projetos turísticos, como a restauração do centro de Nassau. Os investidores bahamenses também poderão investir – juntamente com o governo – para deter até 49% do projeto. O tamanho da participação do governo dependerá do valor avaliado das terras públicas.

A Ministra do Trabalho, Pia Glover-Rolle, uma autoproclamada entusiasta de cruzeiros, ajudou a garantir 200 empregos para os bahamenses no novo clube de praia.

“Eu me casei em um cruzeiro”, disse ela. “Estive em dois cruzeiros este ano. Conheço bem o setor.”

Efeito Covid

Ainda assim, o acordo com Paradise Island é uma vitória para a Royal Caribbean. As paradas privadas em ilhas e praias ajudaram a reviver as empresas de cruzeiro da pandemia, quando surtos letais de Covid-19 a bordo dos navios levaram o mundo a encerrar os cruzeiros por mais de um ano. Eles se tornaram o eixo central de uma máquina de cruzeiros – Royal Caribbean, Carnival e Norwegian arrecadaram US$ 44 bilhões em receitas e lucros brutos de US$ 19,1 bilhões no total no ano passado.

À medida que outros destinos outrora populares, como os do Mar Vermelho e da Rússia, foram abandonados devido a conflitos, o Caribe tornou-se muito mais crucial para os resultados financeiros das empresas de cruzeiros. Em março, porém, a Royal Caribbean suspendeu os cruzeiros para o Haiti – onde costumava trazer milhares de passageiros por semana para a sua península privada – alegando preocupações de segurança. A crescente violência dos gangues forçou os EUA a evacuar grande parte da sua embaixada.

Garantir uma localização cobiçada em Paradise Island, a apenas algumas centenas de metros do centro de Nassau, acendeu outro alerta para a Royal Caribbean. A empresa de cruzeiros considerou a zona portuária da cidade ultrapassada e pouco atrativa para os seus passageiros.

“Não queremos substituir Nassau como porto de escala, em vez disso queremos oferecer outra opção”, disse Schneider.

Os cruzeiros na economia local

É compreensível que tantas nações dependentes do turismo tenham concordado durante muito tempo com estes acordos: no ano passado, os navios transportaram um recorde de 31,7 milhões de passageiros em todo o mundo, ultrapassando pela primeira vez os níveis pré-pandémicos. O Caribe representa agora cerca de 55% da capacidade de passageiros da Royal Caribbean. Isso se traduz em milhões de visitantes que gastarão dinheiro em comida, lembranças e atividades durante suas excursões.

Também é difícil exagerar o peso que as empresas de cruzeiro carregam no Caribe. Avaliada em US$ 37 bilhões (R$ 190 bilhões) – o maior de qualquer empresa de cruzeiros – o valor de mercado da Royal Caribbean é quase três vezes o tamanho da economia das Bahamas.

Efeito ambiental

“Essas empresas são monólitos”, disse Gail Woon, diretora executiva da Earthcare, um grupo de defesa ambiental com sede nas Bahamas que se opôs aos planos da Disney e da Royal Caribbean de criar enclaves privados.

Veja o acordo que a Disney fechou em 2019 para construir Lighthouse Point em uma faixa da Ilha Eleuthera, nas Bahamas, cercada por águas ricas em corais staghorn e elkhorn ameaçados de extinção, bem como tubarões migratórios, bonefish, garoupa e pargo.

Os ativistas instaram a Disney a construir em uma região mais movimentada das Bahamas, onde navios e ondas de passageiros não passam por áreas tão sensíveis. A Disney levou a melhor, prometendo investir até US$ 400 milhões (cerca de RS 2 bilhões) em um enorme complexo que inclui um píer de 800 metros, cabanas e piscinas infantis, além da promessa da criação de 150 empregos. O governo isentou a Disney do pagamento de impostos sobre tudo, desde receitas até combustível e água.

Em troca, a Disney doou 192 acres (77 hectares), avaliados em US$ 6,3 milhões (R$ 32,49 bilhões), ao governo para a criação de uma área protegida. Também concordou em pagar US$ 1 mil por ano, por acre de fundo marinho que utiliza, e comprometeu-se a aumentar os seus portos de escala para Nassau e Freeport em pelo menos 30%, entre outras vantagens.

A Disney não quis comentar.

O portfólio de seis destinos privados da Carnival mostra as inúmeras maneiras como eles podem ser administrados. Em Half Moon Cay, uma pequena ilha privada a cerca de 160 quilômetros a sudeste de Nassau, controlada “todos os aspectos” pela Carnival, disse o CEO Josh Weinstein. Isso inclui excursões em terra, pontos de venda de alimentos e bebidas e muito mais. Lá, a empresa de cruzeiros paga uma taxa por pessoa ao governo das Bahamas.

A empresa também está construindo o Celebration Key na Ilha Grand Bahama, perto da cidade de Freeport, onde fará parceria com a comunidade local para administrar o destino, em vez de fazê-lo por conta própria. Os bahamenses administrarão lojas de alimentos e bebidas e oportunidades de excursões em terra. “Estamos criando mais de mil empregos”, disse Weinstein.

Alguns países do Caribe têm tentado formar um bloco para negociar melhores condições para as empresas de cruzeiros desde a década de 1990, mas esses esforços falharam.

É por isso que o acordo Paradise Island se destaca. Foram anos de negociações, como mostra uma análise de documentos e entrevistas com pessoas envolvidas no processo.

Primeiro, a Royal Caribbean gastou US$ 50 milhões para comprar terrenos privados em frente à praia, incluindo casas que pertenceram a Nicolas Cage e ao falecido Richard Harris.

Influência

Depois, os executivos das empresas de cruzeiros tiveram de enfrentar Toby Smith – um tenaz ex-operador de um hedge fund local, nascido nas Bahamas – que passou 12 anos tentando construir o seu próprio clube de praia, avaliado em US$ 3 milhões (R$ 15,4 milhões).

Em janeiro de 2020, o governo concordou em arrendar-lhe cinco acres de Paradise Island. Em troca, Smith comprometeu-se a restaurar o farol de 200 anos abandonado na entrada do porto de Nassau. Mas depois de Smith ter garantido o seu acordo, o governo das Bahamas concordou em arrendar sete acres (2,8 hectares) de Paradise Island para a Royal Caribbean, do porto ao mar, por 25 anos, de acordo com uma cópia do acordo vista pela Bloomberg.

Smith, parado entre as paredes de calcário em decomposição do farol, diz que ficou surpreso. Pesquisas iniciais mostraram que a parcela de terras públicas da Royal Caribbean se sobrepunha a grande parte do planejado clube de praia, disse ele. Além disso, a Royal Caribbean não teria que pagar taxas por visitante ou restaurar o farol. Os executivos da Royal Caribbean negam que haja uma sobreposição no acordo final.

Ele está agora apresentando uma petição ao tribunal superior da Commonwealth do Reino Unido, o Conselho Privado, para ouvir o seu caso depois de perder um processo que acusava o governo de violar o seu contrato de arrendamento.

Enquanto isso, a Royal Caribbean, com a bênção do governo, avança.

No final de abril, os principais executivos das empresas de cruzeiros fizeram fila ao lado do primeiro-ministro Philip Davis, vestindo capacetes e camisas coloridas, para iniciar a construção na Ilha Paraíso. No próximo ano, uma média de 2 mil passageiros serão transportados diariamente para a ilha para aproveitar o que a empresa promete ser o “melhor dia de praia”.

“Movi céus e terra por este sonho, sou um empresário das Bahamas”, disse Smith. “Mas então uma empresa estrangeira entrou e tirou isso de mim.”